Según la norma ISO 7027-1:2016 la turbidez se define como la reducción de la transparencia de un líquido causada por la presencia de materia no disuelta, partículas en suspensión, especialmente coloidales como arcillas, limos, granos de sílice, materias orgánicas, etc. La evaluación de la abundancia de estas partículas mide su grado de turbidez. Esta será tanto más pequeña cuanto más eficaz haya sido el tratamiento del agua.

La nefelometría es el método cuantitativo utilizado para la determinación de la turbidez en aguas potables o aguas con baja turbidez, mediante el empleo de nefelómetros ópticos o tecnología láser.

Las medidas de turbidez obtenidas mediante nefelometría se expresan en unidades nefelométricas de formacina (UNF), los resultados generalmente se encuentran en el rango comprendido entre <0,05 UNF y 400 UNF. Dependiendo del diseño y características del equipo utilizado, también puede ser aplicable a aguas de mayor turbidez.

Las medidas de la turbidez pueden verse afectadas por la presencia de sustancias disueltas que absorben la luz (sustancias que proporcionan color). Tales efectos pueden minimizarse llevando a cabo las medidas a longitudes de onda superiores a los 800 nm. Las burbujas de aire también pueden producir interferencias en las medidas, una cuidadosa manipulación de las muestras puede minimizar dicha interferencia. El uso de una fuente de luz infrarroja minimiza el error o desviación ocasionado por la presencia de sustancias que puedan generar absorción y falsear la medición con luz blanca. El Real Decreto 3/2023, de 10 de enero, por el que se establecen los criterios técnicosanitarios de la calidad del agua de consumo, su control y suministro, establece como valores de referencia 0,8 UNF para la salida de ETAP o depósito de cabecera, y en el control operacional, un valor igual o menor a 0,3 UNF, en el 95% de las muestras anuales, en salida proceso de filtración, salida membranas o salida depósito donde se realice el tratamiento. Para el resto de las instalaciones, depósitos de regulación y redes, el valor paramétrico es de 4 UNF. En este sentido es crucial para las instalaciones, especialmente las que suministran más de 10.000 m³/día (en cuyo caso el RD 3/2023 establece la notificación en SINAC del valor medio y máximos diarios de turbidez), disponer de equipos de medición continua de turbidez con elevada precisión, resolución y fiabilidad. La medición en continuo de este parámetro actúa como alerta temprana identificando cambios en la calidad del agua, posibles desviaciones en el proceso de tratamiento y otras situaciones directamente relacionadas con la presencia de sólidos que puedan derivar en problemas de calidad.